Dopo essere stato ionizzato in acqua, ha un'attività superficiale e una carica negativa che è chiamata tensioattivo anionico.
I tensioattivi anionici sono i prodotti con la storia più lunga, la maggiore capacità e il maggior numero di varietà tra i tensioattivi. I tensioattivi anionici si dividono in solfonati e alchilsolfati in base alla struttura dei loro gruppi idrofili, che rappresentano attualmente le principali categorie di tensioattivi anionici. Le varie funzioni del tensioattivo si trovano espressione principalmente nel modificare le proprietà della superficie del liquido, dell'interfaccia liquido-liquido e dell'interfaccia liquido-solido, di cui le proprietà superficiali (di confine) del liquido sono il punto chiave.