In sostanza, il processo di reazione di tutti i carboidrati sintetizzati da Fischer con glicosidi alchilici può essere ridotto a due varianti di processo: la sintesi diretta e la transacetalizzazione. In entrambi i casi, la reazione può procedere in batch o in continuo.
Nella sintesi diretta, il carboidrato reagisce direttamente con l'alcol grasso per formare l'alchil poliglicoside a catena lunga richiesto. Il carboidrato utilizzato viene spesso essiccato prima della reazione vera e propria (ad esempio per rimuovere l'acqua cristallina nel caso del glucosio monoidrato = destrosio). Questa fase di essiccazione riduce al minimo le reazioni collaterali che si verificano in presenza di acqua.
Nella sintesi diretta, il glucosio solido monomerico viene utilizzato come solido particellare fine. Poiché la reazione è una reazione solido/liquido non uniforme, il solido deve essere sospeso completamente nell'alcol.
Lo sciroppo di glucosio altamente degradato (DE>96; DE=equivalenti di destrosio) può reagire in una sintesi diretta modificata. L'uso di un secondo solvente e/o emulsionanti (ad esempio alchil poliglicoside) garantisce una dispersione stabile in goccioline fini tra alcol e sciroppo di glucosio.
Il processo di transacetalizzazione a due stadi richiede più attrezzature rispetto alla sintesi diretta. Nella prima fase, il carboidrato reagisce con un alcol a catena corta (ad esempio n-butanolo o glicole propilenico) e, facoltativamente, rilascia glicogeno. Nella seconda fase, l'alchil glicoside a catena corta viene transacetalizzato con un alcol a catena relativamente lunga per formare l'alchil poliglicoside richiesto. A parità di rapporto molare tra carboidrato e alcol, la distribuzione degli oligomeri ottenuta nel processo di transacetalizzazione è sostanzialmente la stessa di quella ottenuta nella sintesi diretta.
Se si utilizzano oligo e poliglicosidi (ad esempio amido, sciroppi con un basso valore di DE), si applica il processo di transacetalizzazione. La necessaria depolimerizzazione di questi materiali di partenza richiede temperature superiori a 140 °C. A seconda dell'alcol utilizzato, questo può creare pressioni corrispondentemente più elevate, che impongono requisiti più rigorosi per le apparecchiature e possono comportare costi di impianto più elevati. In generale, a parità di capacità, il processo di transacetalizzazione ha costi di produzione superiori alla sintesi diretta. Oltre alle due fasi di reazione, è necessario prevedere strutture di stoccaggio aggiuntive, nonché strutture di lavorazione opzionali per gli alcoli a catena corta. A causa di impurità specifiche nell'amido (come le proteine), gli alchil glicosidi devono essere sottoposti a una raffinazione aggiuntiva o più fine. In un processo di transacetalizzazione semplificato, gli sciroppi con un alto contenuto di glucosio (DE>96%) o tipi di glucosio solido possono reagire con alcoli a catena corta a pressione normale; su questa base sono stati sviluppati processi continui. (La Figura 3 mostra entrambi i percorsi di sintesi per gli alchil poliglicosidi)