L'alchil glucoside o alchil poliglicoside è un prodotto industriale ben noto e da tempo oggetto di attenzione accademica. Più di 100 anni fa, Fischer sintetizzò e identificò i primi glicosidi alchilici in laboratorio; circa 40 anni dopo, in Germania fu depositata la prima domanda di brevetto che descriveva l'uso degli alchil glucosidi nei detergenti. Nei successivi 40-50 anni, alcuni team di aziende rivolsero la loro attenzione agli alchil glucosidi e svilupparono processi per produrli basati sui metodi di sintesi scoperti da Fischer.
In questo sviluppo, il primo lavoro di Fischer sulla reazione del glucosio con alcoli idrofili (come metanolo, etanolo, glicerolo, ecc.) è stato applicato agli alcoli idrofobici con catene alchiliche, che vanno dall'ottile (C8) all'esadecile (C16), i tipici alcoli grassi.
Fortunatamente, grazie alle loro proprietà applicative, la produzione industriale non riguarda alchil monoglucosidi puri, ma una miscela complessa di alchil mono-, di-, tri- e oligoglicosidi, che vengono prodotti nei processi industriali. Per questo motivo, i prodotti industriali sono chiamati alchil poliglicosidi e sono caratterizzati dalla lunghezza della catena alchilica e dal numero medio di unità di glicosio ad essa legate, nonché dal grado di polimerizzazione.
(Figura 1. Formula molecolare degli alchil poliglucosidi)

Rohm&Haas è stata la prima azienda a lanciare la produzione in serie di glicosidi ottil/decil (C8~C10) alla fine degli anni '70, seguita da BASF e SEPPIC. Tuttavia, a causa delle prestazioni insoddisfacenti di questa catena corta e della scarsa qualità del colore, il suo utilizzo è limitato a pochi segmenti di mercato, come il settore industriale e istituzionale.
La qualità di questo glicoside alchilico a catena corta è stata migliorata negli ultimi anni e diverse aziende, tra cui BASF, SEPPIC, Akzo Nobel, ICI e Henkel, stanno attualmente offrendo nuovi glicosidi ottil/decil.
All'inizio degli anni '80, diverse aziende iniziarono a sviluppare glicosidi alchilici con una catena alchilica più lunga (dodecil/tetradecil, C12~C14) per fornire un nuovo tensioattivo per l'industria cosmetica e dei detergenti. Tra queste, Henkel KGaA, Düsseldorf, Germania, e Horizon, una divisione di AEStaley Manufacturing Company di Decatur, Illinois, USA.
Utilizzando il know-how acquisito da Horizon nello stesso periodo, nonché l'esperienza di Henkel KGaA nella ricerca e sviluppo a Diisseldorf, Henkel ha realizzato un impianto pilota per la produzione di alchilpoliglicosidi a Crosby, in Texas. La capacità produttiva dell'impianto era di 5.000 tonnellate all'anno ed è stato collaudato nel 1988 e nel 1989. Lo scopo dell'impianto pilota è quello di ottenere parametri di processo e ottimizzare la qualità, coltivando il mercato per questo nuovo tensioattivo.
Nel periodo dal 1990 al 1992, altre aziende hanno annunciato il loro interesse nella produzione di alchil poliglicosidi (C12-C14), tra cui Chemische werke Hiils, ICI, Kao, SEPPIC.
Nel 1992, Henkel ha inaugurato un nuovo stabilimento negli Stati Uniti per la produzione di alchil poliglucosidi e la sua capacità produttiva ha raggiunto le 25.000 tonnellate all'anno. Nel 1995, Henkel KGaA ha avviato un secondo stabilimento con la stessa capacità produttiva. L'aumento della capacità produttiva ha segnato nuovi picchi nello sfruttamento commerciale degli alchil poliglucosidi.